世界海洋石油资源量占全球石油资源总量的34%，全球海洋石油蕴藏量约1000多亿吨，其中已探明的储量约为380亿吨。目前全球已有100多个国家在进行海上石油勘探，其中对深海进行勘探的有50多个国家。
海洋勘探开发始于20世纪初。从那以后，随着技术的进步，深水的定义在不断扩大。在1998年以前，只要离开大陆架即水深大于200米，就认为是深海。1998年以后水深扩大到300米，而现在普遍认为水深大于500米为深水。
技术的进步使得钻井越钻越深。始于20世纪40年代的海上石油工业用了近30年的时间实现了在100米深水区生产油气，又用了20多年达到近2000米深的海域，而最近10年油气生产已接触3000米深的水域。尤其在钻井、浮式生产系统和海底技术方面的改进和创新，大大降低了深水油气勘探开发的资本支出和作业支出。1998年以来，深水油气勘探开发的平均资本费用呈下降趋势，每桶石油的资本支出已从10年前的6美元/桶下降到现在的不到4美元/桶。深水油气勘探开发项目的综合成本与浅水项目越来越接近。深水油气项目的开发周期(从发现到油气投产)越来越短，20世纪90年代后期发现的油气田一般在5年至6年内投入生产，而10年前至少需要8年时间。随着深水基础设施的不断完善，开发周期还可能进一步缩短。
深海石油的勘探开发是石油工业的一个重要的前沿阵地，是风险极高的产业。虽然国际上诸如北海，墨西哥湾、巴西以及西非等地深海石油开发已经有了极大的发展，但代价是极高的。与大陆架和陆上勘探钻井作业相比，深水作业的施工风险高，技术要求高、成本非常昂贵，因而资金风险也极高。
深海油气资源勘探最直接的风险是极大的施工风险。海洋平台结构复杂、体积庞大、造价昂贵，技术含量高特别是与陆地结构相比，它所处的海洋环境十分复杂和恶劣。风、海浪、洋流、海冰和潮汐等时时作用于平台结构，同时还受到地震、海啸作用的威胁。在此环境条件下环境腐蚀、海生物附着、地基泥层冲刷和基础动力软化结构材料老化、构件缺陷、机械损伤以及疲劳和损伤累积等不利因素都将导致平台结构构件和整体抗力的衰减，影响结构的服役安全度和耐久性。
虽然深水油气勘探开发的风险很大，但所获得的回报也很大。浅水油气田的总储量虽然仍占主导地位，但主要是与中东一些巨型油田所占的比重有关。然而，深水油气田的平均储量规模和平均日产量都明显高于浅水油气田。因此，尽管深水油田勘探开发费用显著高于浅水，但由于其储量和产量高，使得单位储量的成本并不很高，这才吸引了许多油公司都去深海“寻宝”。
