去年，沙特阿拉伯对美国石油出口20年来首次降至每日100万桶的水平之下，与此同时，中国从沙特进口的石油增至100万桶之上，突显出石油地缘政治的中心从西向东转移。
传统上，沙特是美国的主要石油来源之一。美国对沙特石油需求下降，既是能源消费总量降低的结果，也是因为如今美国在更大程度上依靠从加拿大和非洲进口石油。
与此同时，中国的经济增长正促使北京方面购买更多沙特石油，而沙特方面也通过炼油合资项目鼓励这一趋势的发展。
“中国带来了需求安全，这是沙特阿拉伯等石油生产国长期以来要求得到的，”驻利雅得的沙特法国银行(Banque Saudi Fransi)首席经济学家约翰•斯法基纳基斯(John Sfakianakis)表示。“随着全球需求的重心转向东方……沙特阿拉伯把目光投向了东方。”
美国总统巴拉克·奥巴马(Barack Obama)希望减轻美国对进口石油的依赖，并鼓励可再生燃料的发展。而沙特阿拉伯则希望为自己的石油储量找到稳定的市场。
这一分歧将构成美国能源部长朱棣文(Steven Chu)沙特之行的背景。朱棣文将于今日抵达沙特首都利雅得。从他此行的议程看，华盛顿方面已将重点从以往常见的石油政治，转向科研计划。
美国对沙特石油的依赖度下降，不太可能使两国关系发生戏剧性的变化，至少短期内如此。分析人士指出，石油是一种可替代的大宗商品，中东一旦发生供应冲击，仍将影响美国经济，即使美国从沙特阿拉伯的进口量降低了。在另一方面，中国在大量进口伊朗原油之余，对沙特石油的需求也不断上升.
官方数据显示，2009年前11个月，美国进口的沙特原油为每日99.8万桶，这是1988年以来的最低水平。分析人士预计，12月的数据将确认这种下降趋势。与此同时，12月份沙特对华石油出口达到创纪录水平，突破了每日100万桶的重要心理关口。
据休斯敦美国莱斯大学(Rice University)的艾米·迈尔斯·贾菲(Amy Myers Jaffe)和杰雷尔·伊拉斯(Jareer Elass)介绍，多年来，沙特阿拉伯国家石油公司(Saudi Aramco)奉严令每月优先向美国销售，这一战略“本质上是政治而非商业性质”。他们表示，在沙特统治阶层放松该战略后，这种情况在2003年发生了变化。
