所谓沉积韵律，是指按颗粒从大到小、比重从大到小的顺序先后分层沉积而成岩层的规律，在地层剖面上，表现在从老到新的顺序上，岩层依粒度从粗到细，依次为粗砂岩——中砂岩——细砂岩——粉砂岩——泥岩。沉积韵律是地质人员辨别地层是否倒转的定律，又是辨别海进沉积还是海退沉积的法宝。海进和海退的沉积韵律，表现在地层剖面上海进海退沉积韵律是海进海退沉积学说的说法，海进沉积韵律柱状图可见于湖相、河相、火山碎屑沉积相等的沉积岩中。为节省篇幅，本文不另作插图。读者可将海进沉积韵律柱状图视为尚未发生倒转的种种沉积地层的柱状图使沉积物按粒度大小和比重大小分选沉积的，与搬运沉积物的载体一样，都是流水。沉积的发生与进入沉积盆地的流水流速紧密相关。碎屑所以会沉积，是因为流 水流速下降，搬运能力相应下降，无力继续搬运悬浮于水中的较重较粗碎屑和在水底滚动、跳动的碎屑，故在所有径流流速变缓的河段、河床开阔处、拐弯处可见泥砂沉积，但河床不是它们沉积的终点，它们仍将在流速和流量极剧增大时如发洪水时，继续以悬浮式、跳动式、滚动式搬迁。在搬迁中分裂和磨小磨圆，或在流水运动中化学分解，个子越来越小，成分越来越单纯。所以在河口、在海滨、在湖滨砂粒细小滚圆，矿物成分单调，大的碎屑多为石英，次为长石，小的碎屑多为泥屑。较大的矿物所以石英为主，长石次之，是因为这两种矿物都是主要的造岩矿物，遍布地壳，硬度大（石英7级、长石6～6.5级）使得它们不易磨蚀，化学稳定性高（长石不如石英稳定），使得它们不易在水中溶解。泥砂所以会在海湖沉积，是因为入海湖的流水在海湖口遇到了海水或湖水的阻挡，流速急速下降，搬运泥砂的能力急速下降。沉积顺序的先后正好与“大浪淘砂粗在后，狂风卷谷秕先行”相反：狂风卸谷实在先，大浪沉砂粗先沉——在比重相同时，先卸粗粒、后卸细粒。被卸下的较粗砂砾会在海床或湖床继续滚动、跳动，在滚动、跳动过程中继续变小。长石和石英所以能够沉积在一起，是因为它们的比重相近：石英的比重为2.65～2.66，斜长石比重为2.61（钠长石）～2.76（钙长石），正长石比重为2.57。最后沉积碎屑是泥屑，粒径小于0.03毫米，以粘土类为主，比重较石英、长石小。无论是海相、湖相、海陆过渡相沉积，均依比重和碎屑大小的沉积顺序排队沉积，我们也能够在那里看到沉积韵律：从粗砂——中砂——细砂——粉砂——泥屑的渐变。地质学也从此沉积韵律中得到启发，误将地层剖面中看到的粒度从粗到细，时代从老到新，叠着的粗砂岩——中砂岩——细砂岩——粉砂岩——泥岩，认定为沉积岩的沉积韵律，也作为辨别沉积岩时代顺序、是否发生地层倒转、是海进沉积还是海退沉积等的法宝。
