在所有的石油家族中，最庞大的不是洛克菲勒，不是莫拉蒂家族，更不是名列世界10 大富豪的俄罗斯石油大亨霍多尔科夫斯基，而是沙特皇室。在最新的《福布斯》世界十大富豪排行榜中，沙特王储阿尔瓦利德·塔拉尔个人资产是霍多尔科夫斯基的两倍还多，而他的资产还只是整个沙特皇室资产很小的一部分。沙特探明的石油储量占世界总量的25%；目前每天的油产量为900万桶，占世界日总产量的 11%；石油出口的60%流向中国和日本，15%流向美国。沙特的日石油产能为1150万桶，是世界上唯一的一个拥有大量未充分利用的产能的国家。
沙特是目前世界上唯一的一个以部族名称命名的国家，并实行一种兄终弟及的古老的王位继承体制。在该国的君主体制下，王室拥有和支配全部的石油资源。以前，王室成员可以凭借滚滚而来的石油美元过着极其奢华腐败的生活，由于王室成员膨胀太快（据估计沙特现在有10000 至12000名王子），石油美元现在已经无法满足很多王子们动辄上百万美元的消费，于是他们开始利用特权搞敲诈勒索。同时，由于人口的急剧膨胀，沙特民众的生活水平却开始下降，该国人均收入从1981年的28600美元下降到2001年的6800美元，当然，随着近期石油价格的迅猛上涨，沙特的人均收入会有所回升。
沙特国王法赫德·本·阿卜杜勒- 阿齐兹8月1日上午在利雅得医院病逝，享年82岁，沙特王室当天宣布，沙特王储、法赫德81岁的同父异母弟弟、第一副首相兼国民警卫队司令阿卜杜拉亲王继承王位，其76岁的胞弟、副首相兼国防与航空大臣、军队总监苏尔坦亲王为新王储。沙特王室的权力更替是今年世界政治领域中的一件必将产生长远影响的大事。原因很简单：在工业化时代，石油地缘政治对全球经济的影响太大了。当然，人们关注此事件的着眼点是它对沙特未来国内政治局势以及与西方国家关系的影响。
简单来说，目前围绕着沙特未来发展前途以及与西方国家关系进行的政治权力斗争的主角有两派：即所谓的亲美派或改革派，以及反美派或保守派。前者希望沙特能够进行有限度的现代化改革，以新任国王阿卜杜拉为代表，并获得美国的支持，而后者希望沙特保持保守的瓦哈比教派式的伊斯兰治理方式，以现任内政部长纳伊夫亲王为代表，并受到沙特国内广大的瓦哈比教派信徒的拥护。而这两位代表人物都已经垂垂老矣，前者已经81岁，而后者也有77岁。总而言之，沙特未来政局的演变有着非常大的不确定性。不过，不管怎样，沙特未来发展前景很可能不外下面这3种可能：维持现状，民主化改革，以及伊斯兰革命或者动乱。
维持现状，即沙特王朝的亲美改革派将持续掌权并能有效控制国内局势，长期来看，这种可能性不大，原因有以下几点。首先，本拉登以及那些劫机者和“圣战士”的“斗争精神”是不容置疑的，他们既然愿意不计牺牲地和西方的“异教徒”斗争，也自然会竭尽全力地把本国与那些“异教徒”有染的统治者拉下马。其次，由于“9·11事件”的影响和美国对外政策中对民主价值的强调，美国和沙特的关系基本上不可能再恢复到1980年代的水平，沙特国内改革派的地位因此可能会受到削弱。再次，由于巨大的石油利益，王位继承斗争将极大破坏沙特王室的团结。根据王朝统治的规律，随着时间的推移，继位国王的道德权威和个人威望有一种边际递减的趋势。这就意味着，沙特以后继任的国王将无法享有其前任国王的那种巨大道德资源，所以维持统治精英内部的团结将变得日益困难。第四，如前所述，瓦哈比教派已经全面控制了沙特的教育体系，在这种体系中成长起来的人不可能支持一个亲美的改革型政府。所以，虽然新任国王阿卜杜拉声称要继续维持与美国的关系，但已经81岁的他不可能长时间地掌控朝政。他之后的沙特何去何从，实在是一个巨大的未知数。
民主化，也即沙特王室主动地对沙特的政权体制进行自由民主式的改造，这样的一种可能性微乎其微。在美国“大民主”外交战略的压力下，沙特被迫于今年2 月份举行了有限的城市议会选举。不过，令人失望的是，胜选者几乎全是瓦哈比教派的保守人士，换言之，也就是他们都是反对现代化和西方国家的人士。人们几乎可以肯定地认为，如果沙特现在就举行全国的总统直选，本拉登将会以压倒性多数赢得胜利。因此，沙特王室出于自身的利益是不可能采用这种办法的。
伊斯兰革命或者动乱，也即瓦哈比教派利用其在民众中巨大的影响力发动革命或政变，笔者以为这种事变的可能性比较大。现在沙特国内的局势和伊朗1979 年发生伊斯兰革命前的形势非常相像：民众对亲美的腐败王室极其不满，而宗教势力又在大事扩张，影响力日升。沙特王室自然也知道自己统治基础的薄弱性，所以它将大量的石油美元花在了军队上，也因此成为世界上人均军费开支最高的国家。不过，沙特军队本身却被保守势力控制着，国防部长苏尔坦亲王就是上述保守派领军人物纳伊夫亲王的政治盟友。如果沙特真的发生伊斯兰革命，军队的忠诚度无疑会受到很大的考验。届时，也许王室中的保守派会和瓦哈比教派的原教旨主义者结成联盟以建立一个政教合一的神权国家。退一步说，即使革命不成功，由于沙特政界上层精英的分裂，该国也有可能会陷入内乱。由此导致的结果是，沙特的石油基地和运输线将更易受到破坏，并且仅此就足以对世界石油市场产生毁灭性打击。
以一个家族来影响世界，只有绝对君主制国家的统治者才能做到，在今天的世界格局中，绝对君主制的国家体制是要受到极大挑战的。如果沙特王室不能有效地把握国家未来政治局势，因伊斯兰革命而陷入某种混乱，那么这个世界最强大的石油家族覆灭的厄运将会到来。而更有冲击力的世界石油危机会接踵而至。其对世界经济的影响只能用“灾难性”来形容。
石油这种泛着幽光的蓝黑色液体已经远远不是“工业血液”那么简单，而是已经成为人类文明赖以维持的基础。这个繁花似锦的世界的命根就紧紧地攥在有数的几个家庭的手里，这些家族一方面积累起巨额的财富，同时也无法避免“怀璧其罪”的忧虑。从科索沃战争以来，凡是在中东爆发的战争鲜有与石油没有关系的。随着石油剩余储备的日趋减少，长枪大炮将越来越比一纸和约更能证明石油的所有权。
