按照美国能源部的定义，油页岩是埋藏年代较石油的烃源岩近的富含有机质泥岩，因为干酪根还没有经过足够的地质过程而转化为石油，因此在提取石油的过程中需要人工手段将自然界中需要数百万年的地质作用在很短的时间内完成，因此油页岩开发难度较大，被列入非常规化石能源。油页岩由于在美国储量最丰富，因此被界定为未来美国多元化能源战略的一项发展技术。用以抵消从产油国长途运输燃料到美国所面临的各种风险和成本。
中国油页岩储量继美国、巴西、前苏联之后位居世界第四。中国油页岩探明资源量315亿吨，预测资源量4520亿吨，约85%以上分布在吉林、辽宁和广东省，其中吉林省已探明可采储量为174.5亿吨，约占全国油页岩探明总量的55.3%；广东已探明可采储量超过55.15亿吨，居全国第2位；辽宁省截至2004年累计探明储量为41.3亿吨。油页岩资源量十分丰富且储量分布集中，具有作为接替能源的巨大潜力和有利条件。
尽管油页岩有作为接替能源的巨大的潜力，但是在化石能源的开发中，油页岩与油砂和页岩气是开发技术最复杂，成本最高的，也是对于石油价格波动最为敏感的，因此在油页岩的开发的研究过程中，反复出现的问题就是受到石油价格的跌落而使得生产油页岩变得不经济而被迫停止。例如：由于80 年代后期油价低迷，每桶自31 美元跌至10美元，至90 年代，美国各大公司包括联合油公司的干馏炉型试验和大西洋公司的地下干馏试验相继停顿。
