任何一块由沉积而形成的岩石都凝聚着大量的信息，这些信息可以反映岩石形成时的沉积环境，被称为“沉积相”。 沉积相是指一定的沉积环境及在此环境中沉积的沉积岩（沉积物）特征的综合。换言之，沉积相包括了沉积的自然地理条件，如海、陆、湖沼、冰川、沙漠等的分布和地势的高低，还包括气候的冷、热、干旱、潮湿等以及沉积时的构造背景是隆起还是坳陷（凹陷），沉积时期水介质，地球物理和地球化学条件。由于这些条件的不同，沉积物就表现为不同的类型，为区别它们就引入沉积相概念，以便展现其在时间上和空间中的分布。 岩石的岩性特征（如岩石类型、颜色、成分、结构等）以及古生物、地球化学特征，它们被叫做相标志，用以区别不同的相类型。
“海相”是海洋环境中形成的沉积相的总称。根据形成的海水深度与在海洋中的位置可以分为滨岸相、浅海陆棚相、半深海相和深海相。“陆相”是在陆地的自然地理环境下形成的沉积相的总称，包括湖泊相、河流相、河湖过渡相、沼泽相以及火山沉积相。 一提到海相沉积，人们就想到浩瀚无边的大海。的确，海的规模是湖无法相比的。此外，海水的盐度高，是咸的；而地质历史中绝大多数湖泊盐度低，是淡水，只有少部分湖泊盐度较高。海洋有潮汐作用，而湖泊没有。湖与海的诸多差异导致了湖相沉积与海相沉积有很大的区别。
（1）沉积规模的差异：海相沉积的规模大，同一个相带分布范围一般都很大，例如奥陶纪的海相沉积分布在华北，其可对比性要比当地后来形成的湖相沉积地层大得多
（2）湖相沉积以碎屑岩为主，碳酸盐岩沉积不到1%，而海相地层中碳酸盐岩的比例较大。在我国华北地区广泛发育浅海碳酸盐岩沉积，范围可达几十万平方千米。湖相沉积的规模小，相带分布范围窄，湖盆面积大者万余平方千米，小者不足数百平方千米。
（3）海相碎屑岩的成分较单一，结构较简单，以分选好的石英砂岩为主。而湖相碎屑岩的成分复杂，结构差异大，既有分选好的石英砂岩，又有分选差的长石砂岩或岩屑砂岩。
（4）海相沉积受全球海平面变化影响，即海相沉积全球具有可对比性。湖泊沉积不受全球海平面变化的影响，而受构造、气候、物源供给的控制，地层仅在湖盆内可以对比，与其他湖盆的可对比性很差。
人们知道了自然界中沉积岩的分布规律，再掌握了各种矿藏的分布特点，就能够预测到哪里可能埋藏着石油、天然气和煤等等。
