汽车是最重要的交通运输工具之一，它用的燃料可以是汽油，也可以是柴油。对于用汽油作燃料的汽车，他们的动力装置都是用火花塞点火的活塞式发动机（汽油发动机）。活塞式发动机有一个指标叫压缩比，它表示发动机里的气缸能把吸进去的气体的体积压缩几倍。汽车的性能和它的压缩比有着密切的联系，高压缩比的发动机效率高、动力性能好，所以比较高档的小轿车都采用比较高的压缩比。但是，受气缸材质及汽油性能的限制，其压缩比也不能太高，那样会弊大于利。目前轿车发动机的压缩比约8.5~10.5，用汽油为燃料的轻型货车的压缩比约为8。
对于不同压缩比的发动机需要用不同燃烧性能的汽油。为了要确切地表征汽油在这方面性质的优劣，人们就提出了一个重要的质量指标叫辛烷值。就好像人为地规定水的沸点为100℃，水结冰时的温度为0℃一样，人们用两种化合物作为参比，人为地把一种在汽油机中燃烧性能极好的异辛烷规定其辛烷值为100，而把另一种燃烧性能极差的正庚烷规定其辛烷值为0。一般汽油的燃烧性能是介于这两者之间的，它的燃烧性能可用一种特殊的仪器来评定，从而得到它实际的辛烷值。辛烷值的测定有研究法和马达法两种方法，由于测定的仪器和条件的不同，所得数据是有相当差别的，前者的数值较大。我国目前采用的是研究法辛烷值，英语缩略语是RON。平时所谓的90号、93号、97号和98号车用汽油指的就是它的研究法辛烷值不低于90、93、97和98。在美国则用研究法和马达法两种辛烷值的平均值（即所谓抗爆指数）来作为车用汽油的标号，相应有87号、89号和93号。
汽车发动机的压缩比越高，要求车用汽油的辛烷值也就越高。因此，在高压缩比的汽油发动机里使用低辛烷值的汽油时，气缸中的燃料混合气的燃烧速度就会太快，甚至像爆炸一样，使发动机激烈地振动起来，能听到好像敲打气缸的声音，同时还会因燃烧不完全而冒黑烟。这样，一方面会损坏活塞和缸体，缩短发动机的寿命，另一方面又会浪费汽油。高辛烷值的汽油由于生产工艺相对复杂一些，价格自然也要贵一些。因此，如在高压缩比的汽车里用了低标号的汽油，似乎可以省钱，实际上既费油又损坏车子，还会造成污染，是得不偿失的。当然，对于压缩比较低的汽车，也没有必要用辛烷值过高的汽油，那样反而会因为燃烧较不完全二增加耗油量和增高排气污染。所以，汽车“喝”什么油，压缩比说了算，不能“乱点鸳鸯谱”。一般来说，压缩比为7.5~8.0应选90号车用汽油；压缩比为8.0~8.5应选90~93号车用汽油；压缩比为8.5~9.5应选93~97号车用汽油；压缩比为9.5~10.5则应选97号或更高标号的车用汽油。
