2010年4月以来，陕西煤业化工集团神木天元化工有限公司（以下简称为天元公司）成为业界关注的焦点，不仅国内能源和煤化工巨头纷纷到该公司考察，就连美国、澳大利亚、新西兰、南非、印度尼西亚等国家和中国香港地区的一些企业，也通过各种渠道，积极与天元公司接触。一些专家及政府官员，甚至数次莅临该公司调研。人们不禁纳闷：天元公司是一个什么样的企业？掌握了什么“秘密武器”？为何会受到如此关注？
黑土地的种子在黄土地上绽放奇葩
天元公司是黑土地上的种子在黄土地上绽放的奇葩，是东北人的执着与西北人的智慧交融的结果。”天元公司董事长毛世强用充满诗意的话语解读自己的企业。
他说，天元公司的前身是神木锦界天元化工有限公司，专业从事中低温煤焦油加氢制取燃料油业务。2008年10月，陕西煤业化工集团与该公司合作重组，并成立陕西煤业化工集团神木天元化工有限公司，建成135万吨/年中温煤干馏和50万吨/年中温煤焦油轻质化项目。由于创造性地使用了延迟焦化、荒煤气提氢、煤焦油加氢裂化、污水焚烧等技术，优化了工艺，降低了能耗，提高了装置运行的安全性，实现了工业污水和固体废物零排放，废气得以资源化利用。公司先后被陕西省和国家有关部门确定为循环经济示范项目和节能环保项目。
天元公司主管技术研发的副总经理吕子胜动情地说：如果没有东北人与西北人的真诚合作和锲而不舍的追求，如果没有陕西煤业化工集团的入驻，这个现在看来能带来经济、环保、节能减排效益的煤焦油轻质化技术，恐怕早已胎死腹中了。
据介绍，上世纪90年代中后期，王守峰作为东北一家化工企业的技术人员，看到生产城市煤气副产的低温焦油被白白扔掉，十分可惜，便带领一班人自筹资金，建成1.5万吨/年焦油分离装置，创造了良好的经济效益。但他们同时发现，煤焦油分离过程会排放大量对环境有害的废液，而这些物质如果被提取出来，不仅能避免对环境的危害，还可为企业带来可观的经济效益。于是，他们再筹资金，于2003年10月建成4万吨/年煤焦油加氢装置，14个月即收回全部投资。
为加大工艺技术研发力度，加速专利技术的工业化进程，这帮东北兄弟决心再扩大生产规模，但整个东北地区极其有限的煤焦油资源限制了企业的发展。最终，他们将目光锁定在陕西榆林地区。
榆林地区不仅有丰富的煤炭资源，当地企业还根据煤种特点，开发了独具特色的中温煤干馏（兰炭）生产技术。即在600℃~850℃的温度条件下，通过对煤的干馏，脱去煤中挥发分，生产强度好、发热量高的兰炭。当时，仅神木地区的兰炭产能已经超过2500万吨，按8%~10%产率计算，1年副产的煤焦油约200万吨。同时，副产数亿立方米热值低、难以回收利用的荒煤气。由于缺乏先进实用技术，这些煤焦油有的直排地下或直接燃烧，荒煤气则被“点天灯”，造成了严重的环境污染。这种状况引起陕西省和榆林市政府的高度关注，他们四处寻找能综合利用煤焦油和荒煤气的成熟技术。
