随着石油价格上涨，石油桶如今已经超出了仅仅作为容器的含义，成为石油价格的国际参考指标。
目前，一桶石油的容积合159升或42美国加仑。在19世纪60年代之前，人们一直使用木制桶作为容器，容积在150到190升不等。
从1865年开始，随着石油管道的修建以及贮油器、散装货轮和油轮使用的增加，石油很少再以桶装形式运输了。1972年，石油生产国协会采用了42加仑桶作为石油的通用计量标准。
石油的基准价格——伦敦市场的北海布伦特原油和纽约的西得克萨斯轻质原油价格——是以桶为单位并以美元报价的。
法新社报道说，目前全球每天的石油消耗量约为8400万桶，受需求的总体增长与季节性上涨因素影响，最高可达每天8800万桶，而欧佩克目前石油日产量约3000万桶，约占全球供应量的30％。
