扇三角洲（Fan delta）是Holmes于1965年研究英格兰西海岸现代扇三角洲时提出的，并定义为：从邻近高地推进到一静止水体（海或湖）中的冲积扇。这一术语提出30余年来，人们对于其沉积特征的认识不断增加、深入。由于扇三角洲与正常的三角洲沉积是赋存大多数油气储量的主要沉积体系，故倍受国内外学者的广泛重视。截至目前，国内外已报道的模式基本有三种类型：一是牙买加型扇三角洲，为陡坡型、大高差，发育于岛弧碰撞海岸区；二是阿拉斯加型扇三角洲，高差小，为缓坡型，发育于大陆碰撞海岸区；三是断陷湖盆型扇三角洲，大多数在陡坡带发育。上述三种类型都是冲积扇前积于水下，有水下、水上部分，并都具有近源、多砾、辫状河发育的共同特点。
近年来，Nemec,W.，Steel,R.J.和Mcpherson,J.G.等相继发表文章阐述了各自的研究成果。前者（1989）在认真讨论了扇三角洲的最初概念及其新近的变动后提出了修改定义，认为“扇三角洲是由冲积扇提供物质并沉积在活动扇与静止水体分界面处的、全部或大部分位于水下的沉积体”。建议扇三角洲的概念应适用于各种类型的冲积扇，包括“干扇”和“湿扇”，只要它们能动地与湖或海接触。强调靠近高地与构造陡坡伴生是扇三角洲的常见和重要的标志，但不是决定性的，是其概念中的一部分。后者（1988）通过对世界上一些典型扇三角洲的详细研究后认为，在以往划定为扇三角洲的现代实例和描述较好的古代实例（如死海裂谷、Aqaba湾、牙买加Yallahs及加利福尼亚Ridge盆地上中新统Violin角砾岩、加利福尼亚中部中第三系Simmler组等）中，土耳其西南部中中新统Kasaba组、阿拉斯加的二叠-三叠系Ivishak组、得克萨斯北中部的宾夕法尼亚统Heniertta扇三角洲和南非前寒武系的Witwatersersand超群扇三角洲并非是Holmes原始定义所叙述的扇三角洲，而是一种不同于扇三角洲沉积体系的辫状三角洲沉积体系；并将其定义为：辫状河流体系进积到稳定水体而形成的富砾三角洲。两者之间的分歧在于：前者认为后者的概念分类仍属于修改定义后的扇三角洲范畴内，属于其中的一个类型；后者则认为由于成因类型上的差异，其沉积特征和沉积场所存在着很大的不同，尤其在油气勘探的应用上，更有区分的必要。后者还详细分析了自Holmes原始定义之后所出现的扇三角洲定义的变化，认为许多人直接将粗粒的床砂载荷为主的三角洲沉积与扇三角洲联系起来既不合适，也易误解。如Gauoway和Hobday（1983）将扇三角洲定义为“形成于辫状河流进入稳定水体的地区，并表现了不同程度的边界变革”，美国地质研究所的地质学词典将扇三角洲定义为“一个缓坡冲积沉积物形成于低地的山区河流流出口”等等，这些定义置扇三角洲定义与冲积扇的必要联系于不顾，忽略了扇三角洲的一个重要鉴别特征，即它们是紧邻高地（常常是以断层为边界）沉积且占据着高地与稳定水体之间的相对狭窄的地区。扇三角洲这一术语如此扩大化，包括了沉积在三角洲地区的多有辫状河流沉积物，这既是不必要的，也是不正确的。根据前人研究，扇三角洲（层序）的陆上部分是片流泥石流和辫状河道沉积物交互组成的扇积相，它形成小型的（几个或十几个平方公里）楔状沉积体，通常表现为相变突然，沉积物一般为极粗粒，含特别大的碎屑，分选极差，杂基（基质）含量高，成分复杂，均质性差，孔隙度和渗透率低。与此相反，辫状三角洲水上部分主要由辫状河和辫状平原组成，其沉积物有较好的分选性、磨圆度，杂基含量低，呈现出粒度递变和砂坝迁移，通常具有一个侧向连接性好（几十到几千平方公里）的席状几何形态，具中到高的孔隙度和渗透率。
