连续几个月来，石油话题在世界一直“高烧不退”，从100美元／桶到140美元／桶，油价每涨一次世界的担忧就增加一分，有媒体认为，目前是世界石油市场“30年来最艰难的时刻”。上周日，来自世界几十个国家的高官和石油巨头代表聚集在“世界石油的中央银行”沙特，讨论油价问题，但世界多方并没有表露出乐观的预测。从19世纪50年代世界进入“石油时代”算起，150年间石油已经渗入人们生活的各个角落，形成了人类难以摆脱的“石油生活方式”。美国前国务卿基辛格说，“如果你控制了石油，你就控制住了所有国家”，过去100年间很多战争都有石油的影子，眼下的世界似乎也正在验证这个观点。
“石油时代”来去匆匆
“尽管不到两百年的时间，但石油对现代社会的影响之深远，可与几千年前的农业革命相比。”美国后碳研究所的石油专家海因伯格用历史的眼光这样评价石油在现代社会中扮演的角色。他说，历史学家已经习惯了“石器时代”、“青铜时代”，前者常以万年度量，后者以千年度量，而基本等同于“工业时代”的“石油时代”只能用百年来度量。
“石油时代”的来临是一滴一滴积累而来的。公元1世纪，班固《汉书》里的“高奴县有洧水可燃”是最早关于石油的可信记载；南朝范哗《后汉书•郡国志》则有“石漆”的记载。11世纪，北宋学者沈括《梦溪笔谈》中首次提到“石油”，并预言石油必将“大行于世”。据信，中国也是最早开凿油井的国家，4世纪或更早，中国人在开凿岩盐的过程中无意凿出油井。
其他民族也很早就有石油的记载。古波斯遗留下的石板记录中，有上层贵族使用石油照明或治病的记录；7世纪的日本将石油称为“可燃水”，8世纪，巴格达街道上铺有天然沥青；9世纪，阿塞拜疆的巴库油田已有投产的记录。
1858年，第一口现代意义上的商业油井在加拿大的安大略湖出现，一年后美国的石油产业开启，不过当时塞内卡石油公司在宾夕法尼亚州的油井每天的产量只有25桶，那时主要的需求来自煤油和煤油灯，是稍后内燃机的应用持续拉动了石油的开采与繁荣，原本烧煤的火车、轮船、发电机等纷纷改烧汽油、柴油和重油。上世纪50年代中期之前，煤炭是人类最主要的能源。但石油凭借可移动、高能量的特点迅速成为世界依赖的首要能源。如今，大约90％的交通燃料来自石油。
伴随现代石油产业大发展的是农业革命、交通革命和服装革命。非政府组织“共同梦想”曾在一篇报道中忧心忡忡地说道： “没有了石油，目前的文明就会大变样”，报道称，世界上6亿辆汽车依赖着石油，其他重要的商品和加工过程同样如此，如航空、化工、塑料、药品、农业、供热等。过去50年内几乎历次世界粮食生产率的提高都可归功于石油添加剂的运用：杀虫剂、除草剂、杀真菌剂、肥料，甚至机械。在从原油中炼出可作衣物材料的合成纤维之前，人们用绢、棉花、羊毛等来自动植物的原料制衣，但这些原料受气候、地理环境、人力、土地、肥料等多种因素影响，服装因此一直是生活中的昂贵物品。化工业成功地从石油中取出可成为人工纤维成分并以工厂形式大规模生产后，人类才真正迎来了服装的多样化时代。
但对于石油带来的便利，一些发展中国家的人们还没有完全感受到，就出现了“石油储量危机论”，上世纪70年代起，21世纪30年代、50年代都曾被预测为“石油枯竭之时”。英国《卫报》提醒读者早日准备与现在的石油生活方式“吻别”时，援引专家的话说，“迄今已经开采了9440亿桶石油，大约7640亿桶石油在已知的油田中等待开采，尚未探明的储量可能只有1420亿桶”。
福音还是灾难？
由于石油产业的发展，一批国家改变了命运，沙特、阿联酋、卡塔尔等国原先发展水平低下，靠渔业和采集珍珠度日．石油产业发展起来后，纷纷一跃成为全球屈指可数的富国，并开始运用“石油杠杆”影响全球政治、经济格局。同样靠石油起家的文莱，原本是英国的
保护国，如今文莱王室已超过英国王室，成为世界最富有的王室。美国《国际先驱论坛报》的文章曾描述道：在富产石油的非洲国家安哥拉，目前它每年得到的现金是3年前的2．5倍，在其首都罗安达，旅店需要提前一个月预订，客人主要是外国的石油公司。那里的名牌车销售日益旺盛。国际货币基金组织预测该国2007年的经济增长将达到24％。
并非所有国家都能从石油中获益，自从2003年美国发动伊拉克战争以来，“石油目的论”就不绝于耳。曾在18年间担任美联储主席的格林斯潘卸任之后在论文中承认：美国发动伊战的主要目的是石油，英国《泰晤士报》的文章说，此举震动了白宫。而如今，伊拉克平民5年来死伤者已有数十万。在另一个热点国家苏丹，南北力量在石油财富分配上的分歧也在阻碍着该国国内实现和平。
石油把战争变得更加残酷
石油带来的最大悲剧就是被应用在战争中。早在中国唐代，酒泉守军曾用石油焚毁敌军的器具。到了五代和宋以石油为原料制成的“猛火油”，成为攻城、守城和水战的利器，国家设专厂生产。清代统治者忌惮石油等先进武器的颠覆力，将记载其功能和制法的《武经总要》列为禁书。蒙古西征时将石油武器带到了当地，此后如奥斯曼土耳其等国也开始大规模使用石油作纵火物，1453年，土耳其攻陷东罗马帝国都城君士坦丁堡，石油纵火物功不可没，这也象征着新一代的纵火物石油，彻底取代了东罗马帝国的不传之秘——希腊火。石油在战争中的应用，深刻影响了中近东、乃至整个“旧大陆”的政治格局。
20世纪初，战争是通过骑兵、步兵、马拉大炮和烧煤军舰进行。一战期间，军事战略家开始认识到把更先进的矿物燃料技术用于杀敌的优势。军舰，特别是潜艇，开始使用石油或柴油动力，这样航程更远、速度更快；坦克和摩托化部队运载工具开始使地面战争发生革命性变化。与此同时，飞机能提供改善侦察和从空中发动致命攻击的可能性。一战的结局大体上由石油决定。协约国封锁了德国的石油运输线，而德国想方设法通过潜艇切断英国的供应。当时世界上最大的石油生产国美国给盟国重要帮助。当盟军成功阻止德国进入罗马尼亚油田，德国工业开始因燃料和润滑剂短缺而受挫。到1917年，民用列车不再运行，而使用替代燃料的飞机也状况糟糕。德国投降时，德军只剩够一天使用的燃油。后来希特勒吸取了教训：如果没有足够的燃油储备，德国无法再战，也根本不能进行另一场消耗战。因此纳粹德国开始策划导致二战爆发的入侵，它有两个目标：获得石油供应，通过闪电战取得胜利。希特勒对波兰和苏联的主要盘算是控制这些地区的油田。当盟军最终阻止德国进入这些油田并切断德国的供应线时。纳粹的战争机器用完了最后一滴油。二战中，军队与装备的机动几乎都是靠石油完成的，卡车、装甲车、坦克、战舰，战斗机、轰炸机等几乎都是如此，石油成为日益重要的战争燃料，并逐渐变成了战争的地缘政治目标，战争因此变得远比从前更为致命。石油权力重绘世界政治地图
英国著名经济学家修马克曾简洁地评论说：“能源不存在替代品，现代社会的大厦建立在能源的地基之上，能源并非‘只是一种商品’，它是所有商品的前提，等同于空气、水和土地”。由于谁都离不开又不可再生，石油逐渐成为新的权力来源，油价不断上涨更凸显了这一点。
上世纪30年代后，美英7大石油企业结成“七姐妹”，据称到1949年已拥有美苏之外世界其他地区石油储备的4／5，控制了90%的产量，75%的冶炼能力和几乎所有输油管道。深感不满的产油国沙特、利比亚等上世纪60年代组成石油输出国组织并不断壮大，上世纪70年代的石油危机不过是双方的激烈交锋。
德国经济学家恩道尔在其著作《石油战争：石油政治决定世界新秩序》中认为，过去100年的世界历史，可以称作为攫取和控制世界石油储备而战的历史。先是英德争夺波斯湾石油，后是英美之间的短暂竞争，随即英美联手对付德国和俄罗斯，后来又一起对付伊朗、委内瑞拉等一切可能威胁它们全球石油主宰地位的国家和利益集团。
《国际先驱论坛报》的一篇文章说，三位数油价的前景业已重绘世界的经济和政治版图，挑战一些旧的权力概念。石油资源丰富的国家正享有历史性的利益和机遇，主要石油进口国则要面对不断上升的经济和社会代价，“驾驭这种新的秩序正迅速成为全球政治的一个中心问题”。油价高昂带来的一个结果是：出口者大发横财而进口者要承担更沉重的负担。那些需要石油的国家正在竞争稀缺的石油供应，并愿为此跟任何政府打交道，不管它们“多么令人讨厌”。
文章说，在委内瑞拉，查韦斯正把石油灌注到社会主义革命当中，创造免费的医疗、教育和廉价食品。文章还说，也许没有一个国家像俄罗斯一样在石油财富之中狂欢。当俄罗斯申办2014年冬奥会时，普京承诺从石油利润的鼓鼓腰包里拿出120亿美元，把位于黑海的一个避暑胜地改造为冬季体育天堂。“10年前几乎破产的俄罗斯一举赢得了主办权”。
各国近年来纷纷加强了对石油资源的重视。美国是世界上最大的石油消费国，自尼克松时代开始，美国就一直试图减轻本国对外国的石油依赖。非政府组织“共同梦想”的一篇报道说，沙特是世界上最大的石油出口国，从1950年到2000年间，美国武器销售中近1／4流向了沙特。
国际石油储量在一天天减少，从核能到生物能源，再到月球探测新能源等寻找石油替代品的各种尝试目前又不理想，很多人都在问：“石油时代”之后将会迎来什么?尽管目前还没有答案，但幸运的是人类还有几十年的准备期。
